In de natuur komen ongeveer vijfhonderd aminozuren voor. Twintig hiervan zijn aminozuren die als bouwstenen dienen voor eiwitten in het menselijk lichaam, deze worden aangeduid met de term ‘fundamentele aminozuren’. Deze fundamentele aminozuren kunnen weer onderverdeeld worden in de categorieën ‘essentieel’, ‘semi-essentieel’ en ‘niet-essentieel’.

Glutamine is in het menselijk lichaam het meest voorkomende niet-essentiële aminozuur, wat wil zeggen dat het lichaam dit normaal gesproken zelf kan aanmaken. De endogene synthese is het grootst in spieren, longen, vetweefsel en hersenen. Onder bepaalde omstandigheden kan de glutaminesynthese onvoldoende zijn om in de behoefte te voorzien. Om die reden wordt glutamine ook wel beschouwd als semi-essentieel. Glutamine is (samen met de aminozuren cysteïne en glycine) bouwsteen voor glutathion.